Al momento dell'Unit� gli italiani che sapevano leggere e scrivere erano appena sei milioni, un quarto della popolazione. � legittimo sospettare che tra questi molti fossero alfabeti dalle incerte capacit�. Gli italofoni erano inoltre una ridotta minoranza, in prevalenza concentrati in alcune regioni del Paese. Per costruire la coscienza nazionale occorreva quindi una graduale alfabetizzazione delle mase popolarie e la promozione in loro di una solida coscienza etica.�

Il volume raccoglie saggi apparsi in tempi diversi e altri appositamente stesi per questa occasione. L'autore non intende scrivere la storia compiuta della battaglia contro l'ignoranza intrapresa con tempi e modalit� differenti nelle varie parti d'Italia, ma si limita a qualche sondaggio esemplificativo dal quale emerge che essa fu combattuta su pi� fronti: la scuola innanzi tutto, ma anche mediante le tante iniziative promosse da benefattori e filantropi per adulti, soldati, giovani lavoratori, donne. Numerosi soggetti sociali, politici e religiosi, ciascuno con la sua fede ideale, contribuirono al cambiamento e�la realt� delle cose fu pi� forte dei pregiudizi e delle ideologie.

Giorgio Chiosso insegna Pedagogia generale e Storia della pedagogia all'Universit� di Torino. Studioso della scuola italiana tra Otto e Novecento, ha diretto importanti ricerche nazionali sui libri di scuola e sull'editoria scolastica.